Maar het is duidelijk, Alphen aan den Rijn heeft een fors imagoprobleem. En dat niet alleen bij de mensen van buiten de stad, maar ook bij de eigen inwoners.
Met name dat laatste is wel merkwaardig te noemen. Tenslotte blijft er altijd veel te wensen over, maar uiteindelijk heeft de stad haar inwoners ook nu al veel te bieden. Want welke stad van deze omvang heeft nu een heel natuur- en wandelgebied als de omgeving van de Zegerplas, een internationaal bekend vogelpark als Avifauna of een toch wel heel apart themapark als het Archeon. Waar loop je nou, zoals wij op ‘Black Sunday’ deden, zo de weilanden in om in de lentezon lammetjes te gaan bekijken bij een heuse molenviergang, die anderen alleen uit de boekjes kennen? Waar vind je nou zoveel sportverenigingen per 1000 inwoners als hier? Wat mankeert er aan de keuze die de stad biedt in scholen? En aan culturele activiteiten? En waar vliegen de festivals en evenementen je om de oren zoals hier? En voor een stad van slechts 70.000 inwoners kun je hier in veel soorten winkels terecht.
Nee, het kan altijd beter, maar ons slechte imago ligt niet aan wat er feitelijk is en gebeurt, calamiteiten daargelaten, maar vooral aan wat er allemaal (nog) niet is.
Alphen ontbeert duidelijk beleid op de gebieden City marketing, Detailhandel en Centrum management.
Citymarketing behelst veel meer dan een paar leuke acties op touw zetten en daar voor veel geld de nodige publiciteit voor kopen, zoals ‘het stadhuis’ dat praktiseert. Nee, we moeten heel duidelijk definiëren waarin Alphen goed is zodat voor de verschillende maatschappelijke doelgroepen in onze stad (en de hele, straks vergrote, gemeente erom heen) een duidelijk aanbod kan worden geformuleerd. Dat geldt voor de doelgroepen grote en kleine bedrijven in productie, dienstverlening en recreatie, maatschappelijke organisaties, detailhandelsketens en, natuurlijk, gewone woningzoekenden. Dat beleid moet worden geformuleerd én met kracht naar buiten worden gebracht. Natuurlijk komen onze bestuurders regelmatig buiten de gemeente, maar waar bewegen ze zich nou eens tussen die doelgroepen die men zegt zo graag te willen aantrekken? Meedoen met een VOA lunch is natuurlijk leuk, maar daar vind je geen nieuwe bedrijven en organisaties. Kortom, de gemeente moet met gezwinde spoed een citymarketeer aanstellen en ervoor zorgen dat die minstens de helft van de tijd BUITEN de gemeente doorbrengt. Klanten komen nu eenmaal niet naar je toe, die moet je opzoeken, met je ‘aanbod’ confronteren, ze overtuigen op argumenten en overhalen zich in Alphen te vestigen. Dát lukt echt niet vanuit de Stadskas.
Het detailhandels ’beleid’ is helemaal geen beleid, maar handhaving van de status quo. Al vaker heb ik ervoor gewaarschuwd dat het beleid, dat gericht zou moeten zijn op de ontwikkeling van een adequate detailhandelsstructuur, veel te veel wordt bepaald door de korte termijn belangen van de bestaande retailers. Zeker nu de gemeente er binnenkort drie grote en twee kleinere kernen bij krijgt, wordt het tijd nieuw beleid te formuleren waarbij het uitgangspunt de gewenste situatie over twintig jaar is, en niet de huidige situatie rond de huidige belangen.
Tenslotte, Centrum management is nodig om de investeringen in ons stadshart te doen renderen. Centrum management dat dan ook vastligt binnen het nieuwe, op de hele regio gerichte, detailhandelsbeleid van de gemeente. Centrum management dat van die kakelbonte club winkelorganisaties één Stadshart moet maken, waar de Alphenaar graag komt winkelen. Centrum management dat nou eindelijk ons oude dorpscentrum moet doen vergeten. Centrum management dat actief gebruik maakt van alles wat er in en rond deze stad te beleven valt, zodat het niet langer voorkomt dat er grote activiteiten zijn (Alphen Culinair, Oldtimerdag, festivals) waar NIEMAND in dat Stadshart iets van merkt. Centrum Management dat nogal wat kost, maar ook wat mag kosten. Want een stad met een centrum waar niemand komt, is geen stad.
City marketing, Detailhandelsbeleid en Centrum management zijn drie totaal verschillende zaken die veel met elkaar te maken hebben, maar toch afzonderlijk op poten gezet moeten worden. Dat vereist dat de huidige politiek van ‘pappen en nathouden’ wordt verlaten en dat Alphen aan den Rijn (of hoe de gemeente straks ook gaat heten) een toekomstgerichte koers gaat inslaan. Want dat imago probleem waait echt niet over.