De rol van robots in e-commerce
De laatste jaren heeft de e-commercesector een enorme boom gezien. Er komen steeds meer online winkels bij, ook in Nederland. Vooral in 2020 gingen miljoenen mensen op zoek naar een e-commercewinkel voor kledij, boodschappen, elektronica, noem het maar op. Het is dus duidelijk dat deze sector ergens heen gaat, en nog zeer veel kan groeien.
Waar men vroeger genoeg had aan gewoon een online versie van een fysieke winkel op te stellen en hier klanten mee aan te trekken, zijn er trends in e-commerce die dit wellicht verleden tijd zullen maken. Ook het gebruik van robots voor e-commerce neemt steeds toe, en in dit artikel lichten we dat nader toe.
Huidige trends in e-commerce
Waar er een tiental jaar geleden slechts een handvol online winkels te vinden waren in Nederland, zijn er nu honderden, zelfs duizenden. Veel traditionele winkels maken de online overstap, want anders is het moeilijk om competitief te blijven, en dan lonkt het faillissement al gauw.
En de e-commercesector staat niet stil, de evolutie gaat razendsnel.
Wellicht de meest frappante trend die zich momenteel voordoet is de splitsing tussen “breed gaan” en “diep gaan”. Met andere woorden: e-commercewinkels moeten een keuze maken tussen ofwel een grote, algemene marktplaats worden (zoals eBay), ofwel een erg niche webshop worden.
Er is immers weinig plaats meer voor een klein e-commercewinkeltje dat gewoon een bepaald product verkoopt. De concurrentie is moordend en als men succes wil hebben, is het zaak om een webshop te laten opvallen en klanten iets speciaals aan te bieden, een reden om naar een bepaalde webshop te gaan.
Een andere trend die erg opvallend is in de e-commercewereld is het aanbieden van een gepersonaliseerde shopervaring. Door middel van cookies en tracking pixels kunnen e-commercewinkels immers goed inschatten wat een bezoeker zou willen, en dan kunnen ze daar mooi op inspelen.
Dat geeft een veel leukere shopervaring, want als bezoeker voel je je begrepen en kan je veel sneller vinden wat je zoekt. Dit is niet nieuw, uiteraard, want andere online bedrijven gebruiken deze technieken al veel langer. Denk bijvoorbeeld aan datingsites die leden een gratis verlenging van een abonnement geven als hun activiteit vermindert, of online casino’s die aan VIP-spelers een gepersonaliseerde casino bonus aanbieden.
Tot slot beginnen Virtual en Augmented Reality ook een grotere rol te spelen bij e-commerce, bijvoorbeeld door bezoekers van een meubelwinkel de mogelijkheid te geven om het meubel in kwestie virtueel in hun kamer te plaatsen om te kijken hoe het eruit ziet.
Robots in e-commerce
De meeste nieuwe e-commercewinkels zijn volledig online gevestigd en hebben dus geen showroom of winkel. Maar natuurlijk moeten de producten wel nog ergens worden opgeslagen, en dat gebeurt vaak in een centraal warenhuis of opslagdepot.
En waar er voorheen voornamelijk mensen in deze opslagruimtes werkten om de producten te stockeren, te selecteren en te verzenden, worden deze functies steeds vaker overgenomen door robots.
De meest voorkomende vorm van dergelijke robots is een geautomatiseerde orderpicker: een karretje met een laadbak en een grijparm dat door het warenhuis rijdt, de correcte bestelling selecteert en die naar een andere afdeling brengt.
Ook voor de schoonmaak en het vullen van schappen worden vergelijkbare robots gebruikt.
De vraag naar automatie kwam voorheen vooral uit de Verenigde Staten, maar de voorbije jaren is er ook in Europa veel interesse in. Dit loopt parallel met de toename van het aantal webshops.
Vooral sinds “social distancing” werd geïntroduceerd zijn steeds meer bedrijven genoodzaakt om zich op dergelijke robots te beroepen.
Waarom robots?
Robots inzetten in de e-commercesector heeft meerdere voordelen. Ten eerste is er de steeds groeiende snelheid waarmee robots kunnen opereren. Ze kunnen ook meerdere bestellingen tegelijkertijd verwerken, wat ervoor zorgt dat de efficiëntie (en winstmarge) van een webshop omhoog gaat, en de levertijd voor de klanten omlaag.
Een robotsysteem is ook relatief goedkoop om aan te schaffen, en gaat doorgaans veel langer mee dan andere semi-automatische systemen zoals transportbanden en menselijke operatoren.
Een robotsysteem moet je ook niet vaak vervangen, want het wordt vooral beter door vooruitgang in de gemakkelijk upgradebare software, en elke dag kan de AI (Kunstmatige Intelligentie) die een robot aandrijft slimmer worden.
Ook op het vlak van navigatie, veiligheid en mobiliteit van robots is er jaar na jaar verbetering merkbaar. Robots zijn in staat om genuanceerde beslissingen te maken op een fractie van een seconde en zo de meest efficiënte route doorheen een druk warenhuis te bepalen.
De toekomst van robots
Omdat de technologie zo snel vooruit gaat, eisen klanten ook steeds meer van de ontwikkelaars van dergelijke robots. Ze willen vooral de “drie ‘R’en” zien in hun investering: Range of products (grootte van het assortiment), picking Rate (snelheid van het vinden, ophalen en verwerken van producten) en Reliability for restocking (betrouwbaarheid bij het herstockeren).
Kortom, robots zullen meer en meer multifunctioneel (moeten) worden. Momenteel is er één robot voor het selecteren van de producten, een andere voor het inpakken en verzenden, en nog een andere voor het stockeren van de schappen.
In de zeer nabije toekomst zal het wellicht mogelijk zijn om een robot aan te schaffen die al deze taken op zich kan nemen met een efficiëntie meerdere malen hoger dan die van een persoon.
En natuurlijk zal de prijs ook omlaag gaan, wat de drempel voor een eigen e-commercewinkel op te stellen en alles te automatiseren ook lager legt voor meer en meer mensen.
De rol van robots in e-commerce zal dus meer prominent en allesomvattend worden, en naarmate de technologie verder geavanceerd raakt, zal elke webshop die competitief wil blijven de beslissing moeten nemen om al dan niet een robot in te schakelen.
