Kirsten Bruijnes (45) heeft van verbinding haar levensmissie gemaakt. Naast haar werk op basisschool De Stromen, waar ze als brugfunctionaris kinderen met diverse culturele achtergronden helpt de Nederlandse taal te leren, heeft ze een ongekende passie voor vrijwilligerswerk. Haar meest zichtbare en impactvolle initiatief? Buurten & Zo, een restaurant en ontmoetingsplek die kansengelijkheid en saamhorigheid centraal stelt.
Kirsten’s passie voor maatschappelijke betrokkenheid komt niet uit de lucht vallen. Ze is opgegroeid in een gezin waar vrijwilligerswerk heel normaal was. “Het is iets wat mijn ouders me met de paplepel hebben ingegoten. Ik heb altijd geleerd dat je voor een ander klaar moet staan”, vertelt Kirsten.
Deze instelling leidde haar zeven jaar geleden naar Lesbos, waar ze in een vluchtelingenkamp werkte. Tijdens haar verblijf ontmoette ze een Grieks echtpaar dat vluchtelingen uitnodigde in hun restaurant om samen te eten, koken en muziek te maken. "Ik zag hoe die mensen daarvan opfleurden", vertelt Kirsten. Toen ze terugkeerde naar Nederland, voelde ze een cultuurshock en besloot ze iets soortgelijks op te richten. "Ik wilde iets positiefs doen voor de samenleving, geïnspireerd door wat ik daar zag."
Van idee naar werkelijkheid
Toen de kans zich voordeed om een sociaal initiatief op te zetten bij De Josef, greep Kirsten die met beide handen aan. Met steun van de gemeenschap richtte ze Buurten & Zo op: een plek waar mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt, statushouders en vrijwilligers samenwerken. "Het is echt een mengelmoesje van alles en nog wat", zegt Kirsten trots. Buurten & Zo biedt niet alleen maaltijden aan, maar organiseert ook maatschappelijke activiteiten, zoals diners voor eenzame ouderen en themabijeenkomsten over onderwerpen als polarisatie en ouderenzorg.
Iedereen draagt bij
Het succes van Buurten & Zo is te danken aan de inzet van twee betaalde krachten en zo'n 15 vrijwilligers. "We hebben een systeem waarbij bezoekers een extra kop koffie kunnen afrekenen voor iemand die dat zelf niet kan betalen", legt Kirsten uit. Ook bezorgen ze maaltijden bij mensen die aan huis gebonden zijn, een initiatief dat ontstond tijdens de coronapandemie. Dankzij donaties van particulieren en samenwerking met de Voedselbank krijgen gezinnen die nét boven de norm van de Voedselbank vallen ook wekelijks een warme maaltijd.
Naast deze initiatieven heeft Buurten & Zo zich ontwikkeld tot een sociale ontmoetingsplek waar mensen niet alleen eten, maar ook werken en leren. Dankzij leer-werktrajecten in de keuken of moestuin vinden deelnemers weer ritme in hun leven en bouwen ze een netwerk op. “Sommigen zijn hier al vanaf het begin en blijven komen omdat ze zich hier thuis voelen”, vertelt Kirsten.
Een plek van verbinding
Buurten & Zo viert op 14 februari 2025 haar vijfjarig bestaan. "Het is bijzonder om te zien hoe we, ondanks de uitdagingen van de coronajaren, zijn uitgegroeid tot een plek waar mensen ons weten te vinden. We zijn een naam geworden", zegt Kirsten trots. Het restaurant is inmiddels veel meer dan alleen een plek om te eten; het is een gemeenschap waar mensen elkaar ontmoeten, leren en steunen.
Kirsten hoopt in de toekomst nog meer activiteiten te organiseren voor nieuwe bewoners, zoals statushouders en asielzoekers in Alphen aan den Rijn. "Voor iemand anders iets kunnen betekenen, maakt mij gelukkig", zegt ze. "En ik geloof dat we samen echt een verschil kunnen maken."
