Vandaag is de eerste werkdag van de 64-jarige Erik van Heijningen, de nieuwe burgemeester van Alphen aan den Rijn. Geboren in Voorschoten en met ruim veertig jaar werkervaring op zak, begint hij met veel energie aan zijn nieuwe functie. "Inmiddels voel ik mijzelf oud en ervaren", vertelt hij met een glimlach.

Sportief en in balans

Wie Erik spreekt, merkt al snel dat sport en beweging een belangrijk deel van zijn leven vormen. "Een gezonde geest in een gezond lichaam, dat is mijn levensmotto", vertelt hij. Naast zijn werk is hij graag actief bezig. Hij speelt waterpolo en traint zijn hond Njura, een Mechelse herder, bij een politiehondvereniging. "Ik hou van dieren en van actief bezig zijn. Dat houdt me in balans. En Njura helpt daar goed bij”, zegt hij lachend.

De liefde voor honden begon al jaren geleden. "Mijn jongste zoon vroeg ooit of we een hond mochten. Ik zei toen: ‘Ja, de groeten, dan loop ik straks met die hond.’ En dat was precies wat er gebeurde”, vertelt hij lachend. "Maar ik vond het geweldig. Een hond als Njura heeft ook een zekere prestatiedrang, net als ik. Dat past goed bij elkaar."

Bekend met Alphen

Erik is geen onbekende in de regio. De afgelopen jaren was hij onder meer waarnemend burgemeester in Bodegraven-Reeuwijk. "Dat helpt enorm", legt hij uit. "Ik spring nu op een rijdende trein, maar ik weet waar die naartoe gaat. Dat maakt het makkelijker om meteen aan de slag te gaan."

Zijn eerste dagen staan in het teken van kennismaken, maar hij kijkt vooral vooruit. "Ik weet dat mijn agenda snel vol zal zijn, maar daar houd ik van. Kennismakingen plan ik gaandeweg. Daar ben ik eigenlijk te ongeduldig voor", zegt hij eerlijk. "Ik wil direct van betekenis zijn en iets bijdragen aan Alphen. Ik ken de gemeente al een tijd en heb haar zien groeien. Het is een grote gemeente met aan de ene kant stadse aspecten en aan de andere kant dorpse gezelligheid. Juist die combinatie maakt het zo’n boeiende plek."

"Een burgemeester doet niks alleen"

Als burgemeester wil Erik vooral een verbindende rol spelen. "Ik ben voorzitter van het college en de gemeenteraad. Mijn taak is om processen goed te laten verlopen, om te zorgen dat er goede stukken liggen en dat we goed vergaderen. Problemen zijn er om opgelost te worden", legt hij uit.

Toch wil hij niet alles zelf bepalen. "Ik kom hier niet met een toverstokje. Er ligt al veel en dat respecteer ik. Een burgemeester doet niks alleen. Je werkt samen met bestuurders, ambtenaren, inwoners en organisaties. Samen kom je verder."

Hij beschouwt zichzelf als een spelverdeler. 'Ik zie mijn rol als iemand die helpt en begeleidt, zodat het werk goed gedaan kan worden. Soms is dat op de voorgrond, maar vaak juist achter de schermen. Daar kun je het verschil maken."

Een nuchtere verbinder

Ondanks zijn ervaring blijft Erik nuchter. "Sommige mensen weten niet eens dat er een nieuwe burgemeester is, en dat is prima. Ik hoef niet het middelpunt te zijn", vertelt hij. "Wat ik hoop, is dat mensen over een tijdje zeggen: ‘We zijn eigenlijk al gewend aan hem.’ Dat zou voor mij het mooiste compliment zijn."

Hij geniet dan ook van het contact met inwoners. "Ik vind het een cadeautje om overal mensen te leren kennen. Bedrijfsbezoeken, huwelijksjubilea, verjaardagen van honderdjarigen – dat zijn de momenten waar ik energie van krijg. De gesprekken stromen altijd vanzelf."

"Samen werken aan een beter Alphen"

Erik is zich bewust van de uitdagingen die bij zijn nieuwe rol horen. "Ik heb al wat gelezen over de gemeente, maar ik wil vooral met mensen in gesprek. Dan hoor je pas echt wat er leeft", legt hij uit. "Er gaat veel goed in Alphen, maar het kan altijd beter. Daar wil ik me in vastbijten."

Tot slot heeft hij een duidelijk doel voor ogen. "Als inwoners het gevoel hebben dat hun burgemeester iets toevoegt, dat hij iets brengt waardoor Alphen vooruitgaat, dan ben ik tevreden. Het is mijn ambitie om te helpen, te luisteren en te inspireren. Uiteindelijk wil ik dat iedereen zegt: ‘Met Erik erbij stroomt het weer een beetje beter.’"