Het is de eerste dag van de lente!
De lente heeft vandaag haar langverwachte intrede gedaan, vergezeld van een stralend zonnetje. Maar het zijn niet alleen de zonnestralen die deze dag bijzonder maken. Overal waar je kijkt, worden de straten en parken gesierd door de prachtige bloesems in volle bloei. Maar waarom begint de lente eigenlijk niet ieder jaar op dezelfde dag?
De astronomische lente, die het begin markeert van een nieuw seizoen, wordt vastgesteld op de dag waarop dag en nacht bijna overal ter wereld even lang zijn. Deze gebeurtenis vindt tweemaal per jaar plaats: éénmaal bij het begin van de lente en nogmaals bij de aanvang van de herfst.
Maar waarom valt de eerste dag van de lente niet altijd op 20 maart? Dit komt door de grillige aard van de aardse omwentelingen rond de zon. Hoewel we gemakshalve 365 dagen als een jaar beschouwen, duurt een volledige omloop van de aarde om de zon eigenlijk iets langer: 365 dagen, vijf uur, 48 minuten en 45 seconden om precies te zijn. Dit subtiele verschil leidt ertoe dat de astronomische lente elk jaar ongeveer zes uur later begint.
Schrikkeljaar
Om dit te corrigeren en te voorkomen dat de lente langzaam maar zeker naar een later tijdstip verschuift, is het schrikkeljaar in het leven geroepen. Eenmaal in de vier jaar wordt een extra dag aan het jaar toegevoegd, waardoor de kalender wordt gesynchroniseerd met de astronomische gebeurtenissen.